KU Leuven KICK brengt onderwijsveld en arbeidsmarkt samen

Het onderwijsveld en de arbeidsmarkt sluiten hoe langer hoe meer op elkaar aan. Levenslang leren raakt verankerd in elke bedrijfscultuur en waar de student-ondernemer of de prof-ondernemer vroeger een vreemde eend in de bijt was, zijn ze vandaag zo doordeweeks als boterhammen met choco. KU Leuven KICK-coördinator Tine Van Lommel wil de ondernemersmicrobe aan zo veel mogelijk studenten doorgeven. 

Op een hoek van de Naamsestraat vlakbij de Oude Markt ligt Studio Start, een vestiging van KU Leuven KICK. Niet om straalbezopen studenten een schop onder hun gat te geven, wel om gemotiveerde studenten het nodige gereedschap aan te reiken om hun eigen onderneming uit de grond te stampen. Tine Van Lommel is er coördinator. “Het is een coworkingspace waar we ondernemende studenten samenbrengen. Door elkaar te ontmoeten, kunnen ze elkaar inspireren en verder helpen.”

Entrepreneurial mindset

Tegelijkertijd begeleidt het KICK-team de studenten met een ondernemende ziel bij de uitwerking van hun idee tot zelfs een eventuele opstart. “Jaarlijks kloppen hier een 140-tal teams aan met een idee, het ene al straffer dan het andere, en dat aantal neemt toe. We helpen hen om de juiste stappen te nemen om hun idee om te zetten in een onderneming. Meestal stippelen de studenten een plan uit tijdens hun studies en wagen ze nadien de sprong. Sommige studenten zijn enorm succesvol, anderen minder, maar van ‘falen’ kan je ook leren. Bij KICK zijn we geslaagd in onze opzet als we studenten kunnen laten proeven van de entrepreneurial mindset en we de goesting kunnen doorgeven. En als het even kan ook wat nuttige skills. Wat een succesverhaal maakt? Een goed team dat risico’s durft te nemen, kansen ziet, die grijpt en vooral hard werkt.”

“Door ondernemerschap aan te moedigen, kunnen universiteiten de kennis die ze genereren laten doorstromen naar de samenleving” – Tine Van Lommel

Zwitsers zakmes

Van Lommel noemt KU Leuven KICK de ‘ondernemende community’ van de universiteit. Studio Start is daarbinnen slechts een van de instrumenten aan het Zwitserse zakmes waar KU Leuven KICK over beschikt om ondernemerschap aan de universiteit aan te zwengelen. “Het Product Innovation Project, kortweg PIP, doet dat bijvoorbeeld ook. Een extern bedrijf schrijft daarbij een challenge uit waaraan een interdisciplinair team van studenten als deel van hun opleiding een heel jaar lang werkt. Dat gaat van probleemanalyse tot de presentatie van een businesscase. Zo hebben we telkens minstens zes projecten lopen, waar vijftig à tachtig studenten bij betrokken zijn. Een ander voorbeeld is de KICK-challenge: dat is een interne businessplancompetitie waarbij studenten en medewerkers van KU Leuven ideeën met maatschappelijke impact kunnen indienen.”

KICK biedt een waaier van projecten aan om ondernemende studenten te ondersteunen. Alle projecten hebben een gemeenschappelijke noemer: “Interdisciplinair samenwerken. Wij bereiden de jonge wolven van de toekomst voor en de wereld staat vandaag voor heel erg complexe uitdagingen. Als we tot betere oplossingen willen komen, is interdisciplinair samenwerken essentieel.”

“We hebben als samenleving nood aan wetenschap, technologie en innovatie om de hedendaagse uitdagingen het hoofd te bieden. Door ondernemerschap aan te moedigen, kunnen universiteiten de kennis die ze genereren laten doorstromen naar de samenleving.”

Research & development 

Ook wanneer studenten de academische wereld betreden en zich in witte jassen hullen om experimenten uit te voeren – wanneer ze, met andere woorden, professor of onderzoeker worden – blijft de KU Leuven hen aanzetten tot ondernemen. “Hier komt KU Leuven Research & Development in beeld, de Technology Transfer Office van KU Leuven. Die ondersteunt onderzoekers bij het opzetten van een spin-off, waarbij de universiteit ‘haar kennis’ transfereert naar een onderneming waarin de onderzoeker en de universiteit samen participeren. We kunnen ook voor licenties zorgen of uitvindingen beschermen met patenten of octrooien, want niet alles moet een onderneming zijn.”

Europa

De Engelse terminologie in het jargon van Van Lommel valt op. KU Leuven geldt als één van de meest innovatieve universiteiten van Europa en opereert daarbij in een internationale context. “De KU Leuven profileert zich zo en zet die woorden ook om in daden. Daarom hechten we er zo veel belang aan om al onze studenten, wat ze ook studeren, stuk voor stuk ondernemender te maken. Dat betekent niet dat ze allemaal een eigen bedrijf moeten opzetten, wel dat ze allemaal een aantal ondernemende vaardigheden meekrijgen om een stap voor te hebben op de arbeidsmarkt.”

Andere universiteiten

Niet alleen KU Leuven, ook andere Vlaamse universiteiten trekken de ondernemerskaart. UGent organiseert een aan de KU Leuven gelijkaardige ‘ondernemende community’ onder de naam Durf Ondernemen: Do!. Aan de UAntwerpen kunnen student-ondernemers intekenen op gratis coachingtrajecten i.s.m. Voka. Samen met andere partners zoals Stad Antwerpen, Vlaio, andere Antwerpse onderwijsinstellingen fuellen ze ook entrepeneurship bij studenten in het overkoepelende initiatief TAKEOFFANTWERP. UHasselt staat studenten bij met StudentStartUP en organiseert, in samenwerking met Stad Hasselt en Genk en andere Limburgse onderwijsinstellingen, actieve begeleiding en stimulatie onder de noemer Pitch Please. Start. VUB geeft ondernemende VUB-studenten toegang tot een netwerk, workshops en een flexibele co-working space. 

Merthijn en Nima zijn twee van de studenten die bij KICK het duwtje in de rug vonden dat ze nodig hadden. 

“Sportkotters zijn gemaakt om te ondernemen”

Met Bakfits brengt Merthijn Roggeveen (24) op z’n bakfiets sport in de openbare ruimte en/of aan huis in groot Leuven. De bewegingscoach studeerde in juli ‘22 af als master in de bewegings- en sportwetenschappen. Twee maanden later startte hij Bakfits op.

“Het voorbereidende traject dat ik bij KU Leuven KICK liep, zorgde ervoor dat de basis voor Bakfits er al stond en ik na mijn studies snel aan de slag kon. Sportkotters zijn gemaakt om te ondernemen, dus zonder die begeleiding was ik waarschijnlijk ook een onderneming gestart, maar was het nooit zo vlot gelukt”, vertelt Merthijn. Na zijn stage in z’n eerste master kreeg hij het idee om sport aan huis te bezorgen met een bakfiets. “Mijn stageplek stimuleerde out of the box denken en ondernemen. Daar is het ondernemerszaadje geplant. Ik ben er meteen na mijn stage als student-zelfstandige aan de slag gegaan. Dat kwam later trouwens goed uit, want ik kon Bakfits in diezelfde eenmanszaak-structuur onderbrengen.”

Merthijn nam de tijd om zijn idee tot in de puntjes uit te werken. KU Leuven KICK reikte hem daarvoor de nodige tools aan. “De coach hielp met een businessmodel opstellen, netwerken, alle nodige statuten in orde brengen… Ze stelde ook telkens een deadline voor de volgende stap na een feedbackmoment. Dat stimuleerde heel erg om echt aan de slag te gaan. Ik ben de universiteit heel dankbaar dat ze ondernemingszin aanmoedigt.”

“Je studententijd is de ideale tijd om risico’s te nemen”

Simply Apply, de start-up van informaticastudenten Nima Chitgar (22) en Guillaume Lameyse (22) matcht skills van werkzoekenden met vacatures in de IT-sector door middel van artificiële intelligentie. KU Leuven KICK hielp hen door moeilijke tijden.

“In mijn familie is er niemand die onderneemt. Ik had wel dat idee, maar vond niet meteen mijn weg”, vertelt Nima. “Online zocht ik van alles op en ik klopte aan bij een professor. Die verwees me door naar KU Leuven KICK.” Precies wat Nima zocht. “Zij hebben me echt op weg geholpen. Je moet het schip zelf besturen, maar de persoonlijke coaching helpt om de koers te bepalen en grote stappen te zetten.” Halfweg 2021 was Simply Apply up-and-running en matchte die de eerste werkzoekende met een job. “Mijn compagnon en ik hadden het in die tijd wel moeilijk. De combinatie van stress voor school en voor het bedrijf werd even te veel. Maar ook daarmee konden we bij onze KICK-coaches terecht. De ondersteuning gaat verder dan enkel technisch en praktisch. Hun positieve, maar realistische mindset geeft altijd veel nieuwe energie om aan de slag te gaan.” En dat doen Nima en Guillaume dan ook. “Ik kon minder uitgaan, maar heb daar wel een balans in gevonden. Je studententijd is de ideale tijd om te ondernemen en risico’s te nemen. Ik ben echt blij dat ik die keuze gemaakt heb.” Vandaag is Simply Apply gepivoteerd naar saply.ai. Het is nog een eenmanszaak, maar wanneer het duo in de zomer van 2023 afstudeert, is het plan om naar een BV over te schakelen. “Zo maken we meteen een afspraak met de toekomst.”

Aan de slag als ondernemer? Ontdek onze tips op Notaris.be.

Tekst: Daan Paredis – Foto’s: Jan Crab