Anders afscheid nemen, met ruimte voor persoonlijke verhalen en tijd voor de achterblijvers: daar droomt Lieke Biesemans (42) van, ceremoniespreker bij en het hart van Stories by Mabel. Als een manier om het leven te vieren, zo omschrijft ze zelf de woorden die ze bij het afscheid van dierbaren en onbekenden voorziet. “We houden de dood – onterecht – buiten de muren van onze huiskamer. Terwijl het net zo waardevol is om verdriet te zien als een manier om met elkaar te versmelten. Én om de mooiste verhalen van iemand samen te brengen.”

Nog maar heel recent rondde ze twee afscheidsceremonies af, vertelt Lieke Biesemans als we op een druilerige maandagmorgen haar voordeur binnenstappen. “Midden augustus kreeg ik telefoon van een man die zijn vrouw moest afgeven na veertien maanden strijd tegen kanker. Ze hadden een zoontje van een jaar. Ik nam ook afscheid van Stefaan, een papa van twee dochters die ook al zijn vrouw verloren was. Met hem maakte ik een audio-opname voor zijn meisjes. Zulke verhalen blijven aan je ribben kleven,” zegt Lieke, “maar ik ben heel dankbaar voor wat ik voor mensen mag betekenen in de donkerste periode van hun leven.”

Pannenkoeken van de bomma

Quasi per toeval schrijft Lieke intussen negen jaar geleden haar eerste ceremonie bijeen – de huwelijksceremonie van haar zus. “Ik was al jaren actief in het Europees Parlement toen plots mentaal het licht uitging. Het enige waar ik op dat moment energie kon uithalen, was dat huwelijk. We komen uit het katholieke Kempen en de familie van haar man is gelovig, dus een kerkelijke trouw lag voor de hand. Omdat dat alles was wat mijn zus níet wou, ging ik op zoek naar een alternatief. Ik kwam niet veel verder dan ludieke persiflages op de kerk, met neppriesters die met wc-borstels zwaaien: zalig voor sommigen, maar niet voor mijn zus en haar partner. Dus ging ik zelf aan de slag. Ik sprak met iedereen die dicht en iets minder dicht bij hen stond, verzamelde kleine en grote verhalen en bracht al die puzzelstukjes samen in een ceremonie die hen op het lijf geschreven was.”

Lieke Biesemans, ceremoniespreker bij en het hart van Stories by Mabel

Lieke heeft de smaak te pakken, verlaat haar vaste job en bijt zich vast in huwelijksceremonies. Tot ze beseft dat ook afscheidsvieringen die persoonlijke noot zouden kunnen smaken. “Aan koppels vroeg ik steevast of ze iemand zouden missen op hun grote dag, maar vaak moest ik die vraag niet eens stellen: op zulke momenten zijn altijd sleutelfiguren te kort. Een beste vriend die er niet meer is, maar anders de ceremonie zeker weten op zijn kop had gezet. Of de bomma die, als ze er nog was geweest, waarschijnlijk het dessertenbuffet van pannenkoeken had voorzien. Na zo’n huwelijksceremonie, hoe joyful ook, kreeg ik altijd eerst reactie op de ruimte die ik had gemaakt voor mensen die er niet bij waren. Dat zette me aan het denken: als de minimale ruimte die ik voor overledenen voorzie op een huwelijk zo veel betekent, wat gebeurt er dan als we een volledig afscheid op een andere manier aanpakken? Als we anderhalf uur uittrekken om iemand te eren, met de meest persoonlijke verhalen en setting? Beantwoorden de afscheidsceremonies zoals we ze kennen eigenlijk wel aan wat we nodig hebben op zo’n moment?”

Samen rouwen

“We zijn afscheid nemen collectief een beetje verleerd”, gaat Lieke verder. “De kerkelijke muren waartussen we vroeger ons verdriet deelden, hebben veel van hun waarde verloren. Ook in onze huiskamers is weinig plaats voor de dood. Vroeger was het de normaalste zaak van de wereld om een overledene thuis op te baren. Wie wou, kwam afscheid nemen. Wie binnen en buiten liep, was er voor de achterblijvers. Iedereen rouwde samen. Nu wordt de dood zo goed en zo kwaad mogelijk buitengehouden: de professionalisering van de rouwindustrie heeft de dood uit onze huiskamers gehaald. De snelheid van het hele afscheidsgebeuren primeert bovendien boven het belang om samen op verhaal te komen. Maar verdriet wordt niet minder groot als er geen ruimte voor is, die rouwperiode moet je toch door. Waarom er dan niet bewust plaats voor maken?”

“Vaak verkrampen we als iemand sterft. ‘We zullen maar luisteren naar die man in zwart kostuum met zijn map, want die weet wel hoe het moet.’ Geen slecht woord over begrafenisondernemers – ik ben blij dat ze er zijn – maar ik geloof dat het anders kan. Een afscheid verdient zoveel meer dan een draaiboek dat zowel voor een twintigjarige vrouw als voor een man van tachtig wordt gebruikt.”

Samen vieren

Persoonlijk, dat is het sleutelwoord in de afscheidsvieringen die Lieke voorziet. “‘Viering’, jawel, want ik geloof dat een afscheid ongelofelijk schoon kan zijn voor de nabestaanden.” Om de vieringen vorm te geven, praat Lieke met de hele entourage van de overledene. Via interviews met de achterblijvers probeert ze een zo volledig mogelijk beeld te krijgen van hun dierbare. “Ik beperk me niet tot alleen de inner circle – het gezin –, maar spreek ook met vrienden, cafématen, collega’s, petekinderen… Als je al die mensen samenbrengt, gebeurt iets magisch. Laat iedereen maar zijn stukje verhaal neerleggen om dat afscheid in te vullen. Want een dochter kent haar vader niet zoals zijn collega’s hem kenden. En de band die een vrouw met haar man heeft, is anders dan die van een kind met zijn peter. Door een veelheid aan mensen aan het woord te laten, creëer je ook een veelheid aan verhalen die de dichte familie niet kent. Zo bekijk ik een viering graag: als een aaneenschakeling van kleine cadeautjes voor de achterblijvers. Zo’n moment is geen heiligverklaring, wel een ontmoeting met hoe iemand voor altijd herinnerd zal worden. Met verhalen, beelden, muziek en veel liefde.”

“Haar lievelingsbloemen op tafel, zijn favoriete Tomorrowland-muziek bij het binnenkomen… Het zit soms in kleine dingen, maar zo’n persoonlijk afscheid werkt helend”

Want meer dan voor woorden alleen zorgt Lieke ook voor een kader dat naadloos aansluit bij hoe iemand was. “Haar lievelingsbloemen op tafel, zijn favoriete Tomorrowland-muziek bij het binnenkomen… Het zit soms in kleine dingen, maar zo’n persoonlijk afscheid werkt helend”, zegt Lieke. “We kunnen een overledene niet terugbrengen, maar ik zorg er graag voor dat achterblijvers niet terug hoeven te kijken op een koude dag op een plek waar ze niet willen zijn, met eten dat ze niet willen eten – laat staan betalen – en een ceremonie die maar vijftig minuten mag duren omdat er al een volgende groep staat te wachten. Zo’n dag die niet klopt – ‘ook dat nog’. Dat wil ik veranderen. Een persoonlijk afscheid doet niks aan het gat dat een overlijden slaat, maar het kan wel een stukje schoonheid en warmte brengen op het moment dat het leven zich in al z’n lelijkheid laat zien.”

Bovendien brengt het mensen samen, zegt Lieke, herinneringen delen aan die ene persoon die hen allen verbindt. “Verdriet kan mensen uit elkaar drijven, maar ik heb al vaker mogen zien dat het mensen samenbrengt. Verdriet versmelt.”

Kitscherig kerstfeest

Dat die persoonlijke manier van afscheid nemen stilaan meer gehoor krijgt, kan Lieke alleen maar toejuichen. “Ik merk een kentering bij mijn eigen generatie, die de meerwaarde van deze aanpak ziet voor hun ouders, kinderen of henzelf. Maar het gaat traag. Natuurlijk, verandering vraagt tijd, en ik begrijp dat de week na een overlijden niet het moment is om alle bestaande tradities – een rouwprentje, rouwkransen, pistolets met koffie – in vraag te stellen. Daarom moeten we het thema meer bespreekbaar maken in het dagelijkse leven. Wil iemand wel al die kransen die na de ceremonie alleen maar verwelken? Past een typisch vierkant rouwkaartje bij de veelkantige persoonlijkheid van oma? Durf vragen te stellen. Doe de dingen op je eigen manier, in alle eenvoud of net met veel geur en kleur. En laat je niet platslaan door al wat ‘hoort’.”

“Als dat kan, praat ik met iemand voor zijn of haar overlijden”, gaat Lieke verder. “Het brengt mensen rust als ze voor ze sterven mogen vertellen over hun leven, de pijn en het graag zien. Ik durf dan een paar basisvragen te stellen: of iemand gecremeerd of begraven wil worden, bijvoorbeeld, of iemand belang hecht aan rouwdrukwerk. Die wensen respecteer ik altijd. Een jonge vrouw die tijdens haar ziekteproces heel wat bloedtransfusies nodig had gehad vroeg geen bloemen of kransen, maar bloeddonaties als steunbetuiging. Of de bloedgevers een selfie van zichzelf wouden nemen en die naar haar ouders wilden sturen? Zulke initiatieven vind ik heel waardevol, want die betekenen ook na haar afscheidsviering iets voor de achterblijvers.”

“Ik spreek met iemands gezin, maar ook met vrienden, cafématen, collega’s, petekinderen… Als je al die mensen samenbrengt, gebeurt iets magisch”

“Maar een draaiboek met instructies rond welke muziek er op minuut dertien van de ceremonie gespeeld moet worden? Liever niet. Een afscheid is er niet voor de overledene zelf, maar voor wie achterblijft. Zij moeten dat afscheid op een manier kunnen invullen die voor hen helend is. Ik gun het mensen zo dat ze daar met een warm gevoel op kunnen terugkijken.” Dat Lieke aan de boom met tradities durft te schudden, is intussen wel duidelijk. “Het vraagt moed om het anders te doen, dat besef ik. Een tijd geleden verzorgde ik het afscheid van iemand die een hekel had aan rouwkransen, maar gek was op Kerstmis. En zo gebeurde het dat op haar uitvaart kerstmannetjes stonden te blinken en lichtjes schitterden in alle kleuren. Haar afscheidsrede was niet pinterest perfect, maar wel hélemaal ‘zij’. (glimlacht) Tien jaar geleden was zoiets ondenkbaar, vandaag is dat een van de opties die we hebben. Laat ons hopen dat wat we nu nog het buitenbeentje vinden, in de toekomst het nieuwe normaal mag zijn. En dat het traditionele, onpersoonlijke afscheid zoals we het vandaag nog kennen, dat dát ‘anders’ afscheid mag zijn in de toekomst.”

Stories by Mabel

Tekst Maud Vanmeerhaeghe – Foto’s Jan Crab