Het startte met een auto in zijn vrije tijd, ontworpen volgens aerodynamische methodes die hij ook vandaag nog hanteert. Wouter Remmerie, ondernemer en baas van zijn eigen start-up AirShaper – maar ook echtgenoot en vader van twee kinderen – verliet zijn vaste job om zijn eigen zaak op poten te zetten. Vandaag is hij blij met de keuze die hij heeft gemaakt, al is een eigen zaak runnen volgens hem in niets te vergelijken met werken in loondienst: “Door AirShaper heb ik mezelf leren kennen.”

Het verhaal van AirShaper is ook dat van een zelfontworpen auto. Wat is de link tussen die twee?
“De auto die ik jaren geleden ontwierp, was er een volgens een aerodynamisch principe. Ik had software noch ervaring op dat moment, maar wou toch graag mijn idee testen. Met mijn concept trok ik naar het Vlaams Innovatiecentrum, dat mij op zijn beurt naar Voxdale (een engineeringbureau in Antwerpen, red.) stuurde. Een simulatie zou mij te veel geld kosten, dus liet ik het idee varen. Mijn vrouw en ik zegden onze job op en vertrokken voor drie maanden op reis. Na onze terugkeer klopte ik opnieuw aan bij Voxdale. Twee weken later mocht ik daar beginnen, zes jaar lang heb ik er met plezier gewerkt. Daar beantwoordde ik voor heel wat klanten dezelfde vraag als die die ik me stelde over mijn auto: ik heb een ontwerp, maar wat is de aerodynamica daarachter?”

Bij Voxdale deed je min of meer hetzelfde als nu bij Airshaper. Waarom maakte je de keuze om het veilige nest in te ruilen voor het onzekere ondernemerslandschap?
“Passie. In mijn vrije tijd bleef ik bezig met die auto. De aerodynamica daarachter – een simulatie opzetten, paramaters instellen… – bleek een redelijk repetitief proces. Daarom wou ik een cloud-software ontwikkelen om dat proces te automatiseren. Klanten uit diverse sectoren zouden zo een 3D-model en een paar simpele gegevens kunnen uploaden, het ontwerp op aerodynamisch vlak analyseren en inzicht creëren doen wij. Zo wilde ik aerodynamica toegankelijk maken voor iedereen.”

“Op een gegeven moment heb ik mezelf voor de keuze gesteld: blijf ik dit als hobby doen, of ga ik er professioneel mee verder? Eigenlijk was de keuze snel gemaakt. Met een lijvig dossier onder de arm trok ik naar Vlaio (Agentschap Innoveren en Ondernemen, red.) om subsidies aan te vragen. Door dat dossier uit te werken, heeft ons businessplan mee vorm gekregen. Daarna was het bang afwachten, maar uiteindelijk hebben we de subsidies gekregen. Mits een aantal voorwaarden.”

Een van die eisen was mensen in dienst nemen. Hoe moeilijk was het om daarin keuzes te maken, als beginnend ondernemer?
“Dat was toch een van de grootste uitdagingen. Vooral de zoektocht naar personeel was arbeidsintensief. Eerst sprak ik zelf iedereen met een geschikt profiel aan via LinkedIn, maar ik moest soms wekenlang op antwoord wachten. Ondertussen leerde ik dat omgekeerd werken beter is: kanalen die specifiek gericht zijn op de sector waarin wij mensen zoeken – de IT-sector, bijvoorbeeld – bleken ideaal. Via zo’n kanaal heb ik iemand gevonden met een advertentie die 50 euro kostte. De uren die ik in eerste instantie in de zoektocht had gestopt, hebben wel wat meer gekost”. (glimlacht)

“Los daarvan is het moeilijk dat er geen vergelijkbare bedrijven bestaan. Een gat in de markt vinden is fantastisch, maar zorgt er tegelijk ook dat je van nul moet beginnen. Een nieuwe supermarkt heeft genoeg vergelijkingsmateriaal, wij hadden geen enkel referentiepunt. Proberen was dus de boodschap, en zo snel mogelijk ondervinden wat wel en niet werkt. Daarom ben ik zo blij met onze adviesraad, een netwerk van (ex-)ondernemers dat elke drie maanden samenkomt om ons te helpen. Gepassioneerde mensen rond je hebben die je sturen op basis van hun ervaring is cruciaal. Mensen die ik jaren geleden vertelde over mijn idee, begeleiden me nu mee in de zaak. Da’s tof.”

Wat was de grootste meevaller tot nu toe?
“Door dit te doen, besef ik hoe belangrijk een netwerk is. Ik kon een aantal klanten uit mijn vorige job meenemen – in overleg met mijn vorige werkgever, uiteraard – en door AirShaper via LinkedIn te promoten, sprong een aantal vroegere klanten mee op de kar. En er is de samenwerking met Vlajo, natuurlijk.”

Door die samenwerking kan je op subsidies rekenen. Waren die nodig, financieel gezien, om AirShaper verder uit te bouwen?
“Ik heb een huis, een vrouw en twee kinderen. Té grote risico’s kan ik mij niet permitteren. Veel van mijn spaarcenten zijn in dit project opgegaan, maar ik heb wel een buffer voor als er iets zou mislopen. Daarom was het subsidieverhaal inderdaad ideaal. Ik verdien nu een stuk minder dan toen ik nog in loondienst werkte, maar zolang ik rondkom op het einde van de maand, is dat voor mij genoeg.”

“Het verschil met vroeger is dat ik nu ook verantwoordelijk ben voor het loon van anderen. Ik ben degene die ervoor moet zorgen dat iedereen op het einde van de maand zijn centen krijgt. Dat zorgt wel voor druk.”

Hoe moeilijk is het om de balans met je privéleven te behouden?
“Mijn dagen zijn nogal georkestreerd, net omdat ik die balans wil behouden. Bijna elk kwartier plan ik in. Werken gebeurt zo efficiënt mogelijk. Waar ik vroeger al eens durfde af te dwalen, probeer ik nu altijd gefocust te blijven. Want wat ik overdag niet doe, moet sowieso ’s avonds nog gebeuren.”

“Ik maak er wel een punt van om om vijf uur op kantoor te vertrekken – een keer per week zelfs nog vroeger, om de kinderen van school te kunnen halen. Maar als zij in bed liggen, werk ik verder tot ik op een vast tijdstip ga slapen. Vast, ja – anders haal ik mijn aantal uren slaap niet. Ik zei toch dat mijn dagen goed gepland zijn.” (lacht)

“Ik ben 24 op 7 met AirShaper bezig. ’s Avonds gezellig in de zetel zitten is er vaak niet bij, maar een echte opoffering vind ik dat niet. Het enige wat ik mis, is vaker op café gaan met vrienden. Maar ik begin elke avond met plezier opnieuw te werken, want AirShaper leert me enorm veel bij. Niet alleen op vlak van ondernemen, maar ook over mezelf. Het is confronterend om te zien hoe snel ik overgeschakeld ben van werknemer naar werkgever. Ook mijn omgang met mensen is veranderd.”

Wat staat er de komende periode nog op het programma?
“We willen de referentie worden voor iedereen die met aerodynamica werkt. Voor kleine bedrijven spreekt dat nu al aan, maar ook grote bedrijven willen we overtuigen met het gebruiksgemak van ons platform.”

“Verder wil ik de balans werk-privé behouden. Een of twee jaar kan je hard gaan en alles verwaarlozen, maar AirShaper is bedoeld voor de long run. Dus moet de combinatie met mijn privéleven mogelijk zijn en blijven. De dag waarop dit bandwerk wordt, stop ik er beter mee. Maar voorlopig zie ik dat niet gebeuren: AirShaper is een van mijn grootste passies.”

“Financiering zoeken, personeel tewerkstellen, innoveren en investeren… voor startende ondernemers komt er veel bij kijken. Op www.subsidiedatabank.be vind je een overzicht van subsidies. Wie weet kom jij net als Wouter in aanmerking!”

Tekst: Maud Vanmeerhaeghe – Foto’s: Jan Crab