Een pingpongtafel om stoom af te blazen, een zithoek met loungy zetels om te brainstormen, een gezellige keuken met dagelijks verse gerechten… Wie bij een softwarebedrijf meteen denkt aan suffe kantoortjes, is nog niet bij Teamleader geweest. De kantoren in de Gentse havenbuurt zijn een creatieve speeltuin waar millennials in hun nopjes zijn. En waar hard gewerkt wordt aan de groei van een jong bedrijf dat zich in volle expansiefase bevindt.

Teamleader, dat eind 2017 door Deloitte werd uitgeroepen tot snelst groeiend technologisch bedrijf, biedt softwarepakketten aan die de administratie van kmo’s vereenvoudigt en automatiseert. Aan het hoofd staat Jeroen De Wit, een jonge Gentenaar met een blik naar de toekomst en beide voeten stevig op de grond.

De weg die je met Teamleader hebt afgelegd is indrukwekkend, en dat terwijl jullie nog maar zes jaar geleden zijn gestart. Hoe blik je op die periode terug?
Jeroen De Wit: “Ik stel vast dat we drie fases van telkens ongeveer twee jaar hebben doorgemaakt. Er was de beginfase, toen we met een groepje vrienden van start gingen. Die eerste jaren focusten we op de ontwikkeling van ons product en testten we het in de markt om te checken of we effectief inspeelden op een bestaande behoefte. In die eerste jaren zijn we gegroeid van drie naar acht medewerkers en hadden we een driehonderdtal klanten. Daarna kwam de fase waarin we naar de markt gingen en ons concentreerden op België en Nederland. Zo bewezen we dat we effectief in staat waren om ons product aan te bieden aan de markt. En in de derde fase gingen we internationaal en zetten we in op de schaalvergroting. We groeiden van twee naar zes landen en hebben nu meer dan 10.000 klanten. Vandaag heeft Teamleader 180 medewerkers in dienst.”

Welke fase vond je het interessantst?
“Elke fase had boeiende aspecten. Ik moest ook telkens een heel andere rol opnemen: van productmanager over business development manager tot ceo vandaag. In elke fase heb ik veel geleerd.”

Jullie hebben in zes jaar een parcours afgelegd waarover andere bedrijven snel een decennium doen. Hoe verklaar je dat?
“Wij hadden het geluk dat we een gat in de markt vonden. De software die wij aanbieden kon je toen wel al vinden, maar was voor grote bedrijven ontwikkeld. Wij hebben die tool naar de schaal van kmo’s vertaald. Dat was een unieke propositie.
Wat het ritme ook heeft opgedreven is dat wij met Teamleader altijd dicht bij onze klant blijven. We hechten veel belang aan interactie en ontwikkelen onze tool samen met de klant zodat die helemaal is afgestemd op zijn behoefte. Dat was van bij het begin zo en dat geldt vandaag nog steeds.”

Zijn er momenten waarop je dacht ‘waar zijn we aan begonnen’?
“O ja, voortdurend. Als je in een snel groeiende omgeving werkt zoals wij, dan loop je elk kwartaal wel eens tegen de muur. Een aanpak die tot dan perfect werkte, doet het plots niet meer. Dat komt omdat je aan het groeien bent, en groei vereist verandering. Dat geldt voor de organisatie, maar ook voor de applicaties zelf. Een tool ontwikkelen voor 1.000 gebruikers is iets helemaal anders dan diezelfde tool aanbieden aan 50.000 gebruikers. Soms moet je terug naar de bron om het bij de basis anders aan te pakken.”

Hoe ga je om met tegenslagen?
“Voorlopig hebben we – hout vasthouden – geen grote tegenslagen gehad. Maar we gaan in elk geval een probleem niet uit de weg en reageren meteen. Daarbij betrekken we de organisatie ook zo nauw mogelijk. We visualiseren, stellen een actieplan op en voeren dat uit.”

Jullie werken niet in een klassieke, hiërarchische structuur. Bepaalt die organisatie mee het succes van Teamleader?
“Ik geloof heel sterk in de manier waarop we Teamleader organiseren. Het is een vlakke structuur waarin iedereen makkelijk benaderbaar is. Dat maakt dat zowel goed als slecht nieuws snel bespreekbaar wordt. De snelheid waarmee informatie doorstroomt ligt gewoon veel hoger, waardoor we korter op de bal kunnen spelen. Ik ben ervan overtuigd dat in bedrijven veel problemen ontstaan omdat er zoveel tussenschakels zijn. Wij waken erover dat de connectie met de klant zo kort mogelijk is. Klanten zijn altijd verbaasd als ik hen persoonlijk opbel als er een probleem is.”

Je begon met Teamleader meteen nadat je afgestudeerd was. Hoe verklaar je dat je eerste avontuur als ondernemer gelijk een schot in de roos was?
“Tijdens onze studies hadden we een bedrijfje in webdesign opgericht. Dat was natuurlijk niet te vergelijken met Teamleader, maar we konden er wel in de luwte proeven van het ondernemen. Je leert hoe je je boekhouding moet bijhouden, je maakt je eerste factuur, leert onderhandelen. Heel veel zaken kom je voor de eerste keer tegen en die ervaring kan je later gebruiken, ook al is het op een andere schaal. Het was een heel leerrijke periode. Maar bij ondernemen komt ook veel geluk kijken. Waar anderen meestal een paar dingen moeten opstarten voor iets echt van de grond komt, was het bij ons meteen raak, maar we beseffen dat dat van veel factoren afhangt. We beginnen zeker niet te zweven.”

Was het geen risico om met vrienden een bedrijf te starten?
“Ja, dat is zo. De eerste 10-15 collega’s die je in dienst neemt, zijn mensen die je kent. Dat brengt wel risico’s met zich mee, maar we zijn vrij snel ook andere mensen beginnen aantrekken en dat kwam de situatie ten goede. Het is vooral delicaat wanneer je groeit en het noodzakelijk is dat alle neuzen in dezelfde richting wijzen. Het is onvermijdelijk dat je soms afscheid moet nemen van mensen. Als dat iemand is die je persoonlijk kent, dan valt dat extra zwaar, daar ga ik niet flauw over doen. Nu, ik hou werk en privé zo veel mogelijk gescheiden en ik merk dat dat ook wel geapprecieerd wordt.”

Zijn er valkuilen waarvoor je wil waarschuwen?
“In een snelgroeiende omgeving kom je in de verleiding om op een bepaald moment te veel naar binnen te kijken. Je bent zo bezig met je product, de medewerkers, de processen of de organisatiestructuur dat je intussen vergeet naar buiten te kijken. Je moet erover waken dat je de voeling met de concurrentie en de klanten niet verliest.Een ander struikelblok zijn de enorme verwachtingen als je zoals Teamleader snel groeit. Je wordt opgehemeld en dat is mooi, maar je staat wel steeds in de spotlight. Daardoor bestaat het gevaar dat mensen je gaan overschatten.”

Wat geeft je energie in het ondernemen?
“Klanten en collega’s helpen, geeft mij een goed gevoel. Daarnaast ben ik wel een winnaarstype: dat we succesvol zijn en de concurrentie inhalen is natuurlijk mooi. Maar wat me nog het meest voldoening geeft is de erkenning. Niet zozeer in de vorm van media-aandacht of awards, maar vooral dat we in staat zijn om mensen met veel expertise te overtuigen om in Teamleader te geloven en om mee na te denken over onze groei.”

Wat voor manager ben jij?
“Ik ben toegankelijk en aanwezig. Veeleisend ook, en nieuwsgierig. Ik kan goed om met feedback, al vind ik het soms moeilijk om zelf feedback te geven. Daarin ben ik echt moeten groeien. Verder hou ik van de samenwerking tussen het management en de investeerders, aan wie we om de twee maanden moeten rapporteren. Dat is voor mij telkens een moment van reflectie. De interactie tussen die twee organen vind ik boeiend.”

Kan iedereen ondernemer worden?
“Er zijn natuurlijk veel types ondernemers, en je kan het ene bedrijf niet vergelijken met het andere. Als je een snelgroeiend bedrijf wil leiden, moet je in elk geval stressbestendig zijn en moet je kunnen relativeren. Elke dag staat er wel iets in brand. Op het einde van de dag moet je dat kunnen loslaten. Wat peoplemanagementskills zijn ook altijd mooi meegenomen en – belangrijk – je moet willen en kunnen delegeren. Als je alles zelf wil doen, begin je te micromanagen. Dat is niet houdbaar voor jezelf en niet werkbaar voor je medewerkers.”
“Nu, dat kon ik zelf ook niet allemaal vanaf dag één natuurlijk. Je groeit daarin. Ik denk veel na over waar ik naartoe wil, ik lees boeken, blogs, ga naar conferenties. Ik daag mezelf constant uit. De Jeroen die hier zes jaar geleden zat, was een andere Jeroen dan die die je vandaag voor je hebt.”

Jullie zijn in zes landen actief. Wat willen jullie nog meer bereiken met Teamleader?
“In eerste instantie komt het er nu op aan relevanter te worden in de landen waar we momenteel actief zijn. Daarna willen we doorgroeien en Europees marktleider worden. We hebben dus nog een aantal landen te gaan. Wat interessant is, is dat het lijkt dat die drie fases zich herhalen. Na zes jaar merk ik dat we nu terug focussen op het product en de technologie, want die verandert zeer snel. Waarschijnlijk zal dat weer uitmonden in een beter inzicht in de markt, zullen we ons vernieuwde product weer moeten testen en dan kunnen we weer opschalen. Al klinkt dat natuurlijk veel makkelijker dan het in werkelijkheid is.”

Wat is Teamleader?

Teamleader brengt CRM, projectmanagement en facturering samen in één handige software voor kmo’s die hun administratie willen vereenvoudigen. Het bedrijf met hoofdzetel in Gent werd opgericht in 2012 door CEO Jeroen De Wit, Willem Delbare en Mathias De Loore. Teamleader is actief in België, Nederland, Duitsland, Frankrijk, Italië en Spanje. Momenteel heeft Teamleader 180 medewerkers in dienst.

Alles wat je moet weten over ondernemen: check Notaris.be

Tekst: Eva Van den Eynde – Foto’s: Thomas De Boever