Het succes liegt er niet om en de naam is nu al een referentie. In drie jaar tijd is MolenGeek uitgegroeid tot een centrum van bruisende creativiteit. Medestichter Julie Foulon geeft een woordje uitleg. 

De van oorsprong Franse Julie Foulon kwam in 2006 naar België met een financiële master op zak. Maar hightech is haar echte passie. In maart 2011 begon ze met Girleek, een platform waarop vrouwen nieuwe technologieën konden bespreken. Toen ontmoette ze Ibrahim Ouassari en samen richtten ze MolenGeek op, een coworking- en opleidingsruimte waar alles in het teken staat van de grenzeloze mogelijkheden van de nieuwe technologieën in ons dagelijkse leven. Het project is zo overtuigend dat het al snel steun kreeg van grote sponsors als Samsung en Google, en nu ook navolging krijgt in het buitenland. De boodschap is duidelijk: alle jongeren moeten geloven in hun talent.

Wat vind je zelf van het daverende succes van MolenGeek?
“Ik heb drie ongelooflijk intense jaren achter de rug. We zijn erin geslaagd om een centrum uit te bouwen en het financiële stabiliteit te geven en dat is niet niets. We speelden in op een grote vraag en boden een antwoord op een globale problematiek die overal ter wereld opduikt en het gevolg is van de digitalisering, het gebruik van nieuwe technologieën, de digitale transitie… Bedrijven kunnen niet anders dan mee op de trein springen. Onze smartphone is een deel van onszelf geworden, van wie we zijn, en de technologie die erachter zit, strekt zich uit over de hele wereld. Maar heel veel mensen, die misschien laaggeschoold zijn of geen gespecialiseerde opleiding hebben gekregen, blijven aan de zijlijn staan, terwijl de verwachtingen wel bijzonder hoog liggen. Er is een echte kloof tussen wat de markt nodig heeft en wat werkloze jongeren te bieden hebben. Toen we begonnen, bedroeg de werkloosheid bij jongeren van 18 tot 25 jaar in Molenbeek 40 procent. Bedrijven waren wanhopig op zoek naar web developers, dus daar zagen we potentieel. Ibrahim en ik zijn autodidacten, maar toch zijn we erin geslaagd onze eigen zaak uit te bouwen. Je instelling, je wil om er te komen en je volharding zijn de belangrijkste waarden in ons vak.”

Waar een wil is, is een weg, is jullie boodschap.
“Precies. We wilden al die jongeren die hun plek niet vonden in het klassieke schoolsysteem, zeggen: ‘Nee, je bent niet dommer dan de rest!’ en hun opleiding op een andere manier aanpakken. Daarom hebben we ook een afdeling ‘opleiding’ en een afdeling ‘ondernemen’ met een coworkingspace. Met MolenGeek willen we de jongeren uit Molenbeek uit het maatschappelijke slop halen en daarom besteden we veel aandacht aan het idee om hen op de atypische weg naar het ondernemerschap te zetten. Hier krijgen ze de kans hun eigen baan te creëren en dat is voor de meesten van hen echt een weg uit het moeras, weg van identiteitsproblemen en onrealistische diplomavereisten. Het enige wat er van hen verlangd wordt, zijn goede ideeën, goede diensten en goede producten. Hetzelfde geldt voor de opleidingen waarmee ze nieuwe vaardigheden kunnen verwerven. Als het over technologie gaat, vragen bedrijven tegenwoordig niet meer naar een diploma, maar wel naar wat je allemaal kunt.”

Hoe ziet het programma van MolenGeek eruit?
“Via onze Coding School worden de langlopende opleidingen ondersteund door Bruxelles-Formation voor jongeren van 18 tot 25 jaar. Voor de kortlopende opleidingen moet je enkel als werkzoekende ingeschreven zijn bij Actiris. Maar de coworkingruimte is toegankelijk voor iedereen die een vernieuwend project heeft rond de nieuwe technologieën. Iedere woensdagavond ga ik met hen samenzitten en bied ik hen coaching aan, waarbij we allemaal samen nadenken. De jongste is 15, en een andere 17 en allebei studeren ze boekhouding. De ene droomt ervan een eigen online kledingmerk op de markt te brengen en dan staan wij klaar om die persoon te helpen het vuur brandende te houden en een stageplek te vinden in een relevante sector. Maar we hebben ook heel wat mensen die hun project al tot een goed einde hebben gebracht. We hebben jonge ondernemers te kort, dus ze verdienen een duwtje in de rug. Iedereen mag gratis gebruikmaken van de coworkingruimte, maar moet zich er wel toe engageren om per week vier uur van zijn tijd te besteden aan samenwerken en elkaar helpen.”

Vullen MolenGeek en Girleek elkaar aan?
“Meisjes die een opleiding hebben gevolgd bij Girleek kunnen inderdaad daarna overstappen naar MolenGeek om hun start-up te lanceren, maar ook het omgekeerde parcours is mogelijk. De kracht van beide platformen is dat ze mensen met elkaar in contact brengen die elkaar anders nooit zouden hebben ontmoet. Zo zie je op onze evenementen niet zelden de wereldwijde verantwoordelijke voor virtual reality bij Procter & Gamble praten met een jongere uit de achterbuurten van Molenbeek of Anderlecht.”

Jullie hebben nu ook een kantoor in Padua, in Italië. Overwegen jullie nog meer internationale uitbreiding?
“Drie ondernemers kwamen naar ons omdat ze in Padua dezelfde problemen zagen als bij ons, namelijk te weinig web developers en een hoge werkloosheidsgraad bij jongeren. Ze hebben ons project grondig bestudeerd en wij hebben hen geholpen hun eigen project op poten te zetten. Het is een concept dat zeker nog navolging krijgt. Momenteel zijn we in gesprek met Amsterdam. We onderhouden ook geregeld contacten met Marokko, waar we verschillende evenementen organiseren, onder meer via Girleek, voor jonge vrouwelijke ingenieurs en ondernemers in Rabat en Casablanca.”

Wat is het motto van MolenGeek?
“Waar een wil is, is een weg. Laat je hoofd niet hangen en geef de moed nooit op.”

Meer info op https://molengeek.com/ en www.girleek.net

Knowhow en arbeid om je bedrijf te starten: mogelijk sinds 1 mei 2019
Geen tonnen geld, maar wel een sterke dosis knowhow en een wil om te werken? Sinds 1 mei 2019 wordt een vennootschap oprichten in België veel toegankelijker. Enerzijds verdwijnt de verplichting om bij de oprichting van een onderneming een kapitaal van 18.550 euro te voorzien en anderzijds wordt het mogelijk om arbeid en knowhow in te brengen in ruil voor een deel van de winst. Voldoende kapitaal voorzien blijft wel
belangrijk, maar de wetswijziging is alvast goed nieuws voor alle toekomstige start-ups die een stapje dichter bij hun droom kunnen komen… met een minder grote financiële drempel.

Tekst: Gilda Benjamin – Foto’s: Jan Crab